本赛季的火箭队表现起伏较大,面对实力不强的对手多次被逆转,让球迷们难以保持乐观。尤其在面对西部第13名爵士时,不少人对球队表现感到担忧。然而开场的频繁失误让主教练乌度卡焦头烂额,他果断将伊森换下场。伊森当初选秀时因为投篮不稳定和篮球智商不高,被标签为“玻璃人”,最终落到了第17位才被火箭选中。虽然如今他的投篮有所提升,但球商并未显著改进,加之伤病隐患,斯通在续约谈判中始终未能满足他的要求。
令人意外的是,在开局落后时挺身而出的并非杜兰特,而是同样被质疑球商的小贾巴里-史密斯。小史密斯仿佛获得了杜兰特“体验卡”,凭借出色的手感重创爵士,火箭不仅避免崩盘,还迅速拉开比分优势,基本提前锁定胜局。最终他豪取全场最高31分,同时贡献9个篮板、3次抢断与3次盖帽,全场投篮17中12,三分球11中6,正负值高达+28,与杜兰特并列全队最佳。
回顾选秀,史密斯凭借优异的体型、投射与防守能力曾被视为状元热门之一,但魔术最终选择了班切罗,史密斯则成为火箭的第三顺位新星。实际上,从现在看来,火箭没选到班切罗反倒是一件幸事。当时有休斯顿记者透露,史密斯是火箭最想要的人选,因为球队已有杰伦-格林和阿尔佩伦-森贡需要球权,小史密斯不抢球且能有效拉开空间、多位置防守,非常适合当时的阵容需求。
相比之下,班切罗需要大量控球,他的三分投篮和中距离命中率均不理想,传球虽有亮点但伴随较多失误,防守同样平平。他与森贡类似,都未展现可作为核心的潜质,有记者甚至提及两者难以共存的困境,知名评论员帕金斯也对班切罗表现表示失望。由此来看,火箭没有得到班切罗反而避免了阵容上的两大短板叠加。
休赛期,火箭用5年1.22亿美元重金续约了小史密斯,这一举动获得了美国媒体认可,尽管部分球迷当时质疑合同价值。然而随着小史密斯近期发挥步入巅峰,打出了职业生涯最佳状态,火箭球迷对斯通的质疑声明显减少。数据方面,小史密斯赛季前场均贡献15.3分7篮板1.8助攻,投篮命中率44.4%,三分36.4%和罚球77.2%,净效率排名联盟第32,比班切罗表现更加稳健。
同为2018年榜眼秀的谢泼德,本场也有不俗表现,三分球9中5,砍下15分3篮板4助攻。上季谢泼德出场时间有限,部分球迷对斯通选他颇有微词,但本赛季他用进攻赢得更多认可,尽管防守仍待加强。
杜兰特的加盟无疑为火箭注入了一支稳定的得分核,给乌度卡寻找到战术突破口,也为老板费尔蒂塔带来极大商业价值。更重要的是,杜兰特亲自带领小史密斯训练,积极指导并建议增加其球权发挥;同时频频公开赞扬谢泼德的重要性,当他低迷时也鼓励其坚持自我。事实证明,球队在小史密斯和谢泼德状态爆发时取得了更多胜利,而依赖森贡时却多输少赢。尽管乌度卡作为职业教练似乎对此视而不见,许多球迷依旧对森贡打出了不及格评价,对主帅的执教也多有微词。总体而言,火箭通过杜兰特的带领和双探花的成长,未来发展充满希望。
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