在蒙元时期，有一支充满神秘色彩的军队，让历史学者们至今仍为其身份和职能争论不休，这就是闻名的探马赤军。它既非汉军，也不完全属于传统蒙古军，更像是横亘在两者之间的一道独特存在，其身份的模糊为后人增添了无尽的想象空间。 探马赤这一名称，很可能源自蒙古语中收集或印章的意思。从各类史料的记载来看，探马赤军并非原有蒙古主力军的一部分，而是从各部重新抽调组建起来的特殊兵种。他们常年驻守于前线战区，承担先锋、侦察，甚至敢死的任务。探马赤军士兵的族源极为复杂，不仅有蒙古人、色目人，还有汉人、西夏人、金人以及契丹人，这种多元化的族源让探马赤军在蒙古军中显得格外与众不同。
《元史》中记载，蒙古军皆国人，而探马赤则是诸部族，这意味着它们并非由传统蒙古各部组成。《新元史》也指出，非蒙古诸部的军队被称为探马赤。然而，《史集》却记载，探马赤是从各千人队、百人队中抽调出来的士兵组成，派驻某地长期驻守，这似乎说明探马赤军仍有蒙古各部成员。甚至记载窝阔台派绰儿马罕率四万探马赤驻守伊朗，其中包含忙兀部后裔，这进一步体现了其族源的复杂性。 1218年，木华黎奉成吉思汗之命，从兀鲁、忙兀、弘吉剌、亦乞剌、札剌儿五部抽调兵力，组建了五部探马赤军，并分别交给五位将军统领。这是迄今可考的最早探马赤军实例，而这五部均属于传统蒙古诸部。然而值得注意的是，这五位将军并非全为蒙古本部人，其中有两位来自克烈部，一位来自塔塔儿部，这也为后人认为探马赤军并非传统蒙古军提供了依据。当时木华黎组建探马赤军，除了上述五部之外，很可能还包含汪古部兵力。因其帐下除了五部兵马外，还有火失勒部千骑及汪古部万骑。考虑到兀鲁等五部各自有领袖，不可能完全抽调出全部兵力组建新军，因此汪古部的加入显得尤为关键。 汪古部的情况更为曲折。其首领阿剌忽失与儿子不颜昔班在内部纷争中相继被杀，成吉思汗曾计划血债血偿，为其女婿复仇。但汪古部首领镇国跪在成吉思汗面前辩解：全体汪古部人合谋杀死阿剌忽失，把他们都杀了，对您又有何益？由于对金战争急需兵员，成吉思汗最终改变主意，并在1217年从汪古部五千户中抽调出一万骑兵，交给木华黎指挥，而镇国本人并未随军出征，这实际上是对汪古部的一种惩罚，也几乎抽空了汪古部所有适龄男丁。1221年，宋臣赵拱出使蒙古时，曾在其著作《蒙鞑备录》中记录：今领白鞑靼国事，日逐看经，有妇士数千人事之。南宋称汪古部为白鞑靼，说明当时汪古部几乎只剩妇女在部落留守。这也印证了前述抽调兵力的记录。 然而，在后续的战争记载中，并未出现汪古部独立军队的名称，因此很可能这些兵力被编入了探马赤军。由此可见，兀鲁等五部以及汪古部，构成了早期探马赤军士兵的主要来源。由于探马赤军长期驻扎在边关，而蒙古人天性不喜离开草原，后来的探马赤军多由犯错的部族成员，或已成为蒙古各部奴仆的外族人组成。这也解释了探马赤军族源混杂的现象，使其成为蒙古军中最独特、最神秘的一支部队。
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