1638年（崇祯十一年，崇德三年），距离皇太极登基仅仅不足三年，他便派遣了十四弟睿亲王多尔衮，担任总帅，带领左右两翼的军队从长城的破损边墙再次进入关内，再次展开对明朝的征伐。此时，已经是皇太极统治时期的第四次进攻关中。
这次进关，是清军历次入关中规模最大、持续时间最长的一次，而其成果也最大。明军与清军交战了五十七场，竟然没有一场胜利，济南等重要城市沦陷，数以万计的财产和人口丧失，损失惨重。事后，崇祯帝震怒，对数十位官员展开了严厉清算，这在明朝历史上可谓是前所未有的举动。 然而，或许无论是皇太极、多尔衮，还是崇祯，他们都未曾意识到，清军这次入关，所带来的影响，远不仅仅是对京师的威胁。对西北局势的影响，更是深远且深刻。崇祯十一年（1638年），当时西北的农民军在明朝的围剿下已显现疲态。两年前，闯王高迎祥便在卢象升的手中败北，随即在黑水峪伏击战中死于敌手，继任的李自成在杨嗣昌的四正六隅，十面张网战术下步步为营，且逐渐陷入困境。农民军遭遇各个击破，张献忠投降，李自成在南原一战被洪承畴与孙传庭联手击溃，南原之败也成了李自成一生中的重大挫折，至此，他的队伍几乎只剩下了十几骑马，逃入商洛山，暂时蛰伏。 眼看农民军已被打得势力几近丧失，崇祯帝本以为只需继续围剿，逐步收网，便能一举解决。然而，就在这一刻，皇太极发动了进关的军事行动，改变了这一切的格局。崇祯心急如焚，下令各地兵员紧急调往京师勤王，将卢象升再次调入，但他未曾料到，卢象升在战斗中英勇牺牲，成为明朝最让人痛惜的牺牲者之一。 与此同时，孙传庭和洪承畴两位精锐将领，因局势变动而也未能发挥出应有的作用。洪承畴一度被调往京城，但他并未能够挽回西北的局势；孙传庭则因长期与杨嗣昌、高起潜等人的矛盾，被打压陷入困境，最终也未能成功挽救大局。农民军的势力逐渐恢复，李自成也在商洛山重整旗鼓，迅速崛起，最终带领数十万大军，走上了征途。 这一系列的变化，实际上从根本上破坏了此前数年明朝在西北的努力。多尔衮的入关，仿佛一颗重磅炸弹，将西北战场的平衡彻底打破，农民军的重新崛起与日俱增。这一次，明朝的良将，无论是孙传庭还是洪承畴，都未能为国家带来转机。 实际上，皇太极或许并不知晓，明朝的西北战局在他进关的这一年几乎陷入了无法挽回的困境。清朝在一次次的打击中，悄然耗尽了明朝军队的有生力量，重创了其经济基础。而清朝则始终采取坐山观虎斗的策略，稳步削弱明朝的力量，直到那棵伟大的树摇摇欲坠。而在这过程中，农民军也趁势崛起，为之后的历史大潮埋下了伏笔，最终完成了对北京的致命一击。
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