工厂里那批失的一百公斤水银，像一根刺扎在白菊心里。她和张扬刚查出这批水银可能被于非法淘金，车子就被撞下了悬崖。张扬没能爬出来，只留下几句没说完的话。白菊记得张扬最后盯着工厂里一个人的眼神，那种似曾相识的惊愕，成了她后来十七年追查的唯一线索。
谁也没想到，那个让张扬愣住的人，会是他的亲弟弟。张扬牺牲时，这个弟弟正在盗采团伙里做着见不得光的勾当。他后来改名孟耀辉，成了鑫海集团的老板，表面是矿产开发商，背地里却和李永强的盗猎团伙有着千丝万缕的联系。袁弘在演这个角色时说，孟耀辉一辈子都没好好审视过自己做过的事，就像在欲望的陡坡上找立足点。
孟耀辉的动物象征是狼。狼性在他身上体现得淋漓尽致：敏锐、警惕，带着攻击性。他早年通过中间人冯克青和李永强勾结，给盗猎活动资金和渠道。当时巡山队条件艰苦，连像样的装备都没有，而孟耀辉坐在办公室里，看着矿业报表，盘算着怎么最大化开采利益。他坚持所谓的“经济优先”，和多杰、白菊的生态保护理念针锋相对。
转折点发生在得知哥哥死讯之后。孟耀辉没想到，当年那个鼓励他好好读书的哥哥，会死在无人区的悬崖下；更没想到，自己间接成了害死哥哥的帮凶。愧疚像野草一样疯长，他开始暗中收集李永强团伙的犯罪证据。这个过程就像走钢丝，一旦暴露，后果不堪设想。
李永强这人比狼还凶残。他手里不仅有炸药，还有枪。多杰就是被他杀害的，死后还被污蔑成卷款逃跑的懦夫。孟耀辉亲眼见过李永强怎么处理叛徒，所以他每次传递情报都得绞尽脑汁。有时是账本里的一串数字，有时是矿山坐标，这些零碎信最终都到了白菊手里。
白菊那时候刚重组巡山队。多杰的儿子扎西也加入了队伍，这孩子读书功，成了保护站站长，实现了父亲当年的期望。巡山队每次进无人区都九死一生，风沙大，路难走，通讯设备还常被干扰。有次他们差点走进李永强设的包围圈，全靠孟耀辉前报信才躲过一劫。
就连精明的李永强也只当他是唯利是图的商人，直到警方收网那天，这个“合作伙伴”突然调转枪口，拿出了关键证据。孟耀辉出了多杰骸骨的埋藏地点，交代了和李永强、冯克青的利益链条，让这桩十七年的悬案终于水落石出。
法院审判时，孟耀辉的主动赎罪成了重要考量因素。他退赃、认罚，配合调查，最终获得从轻处理。宣判后他做的第一件事，就是注销鑫海集团在玛治县的矿产项目，把资金转向生态修复。这个曾经的“狼性商人”，开始余生守护哥哥和多杰誓死保卫的高。
而那个害死张扬和多杰的李永强，终究没逃过法网。被捕时他还在无人区策划新的盗采行动，却不知自己早已成了瓮中之鳖。白菊亲自给他戴上手铐，当年车祸的真相终于大白：来李永强早就盯上调查水银的张扬，那场车祸根本是蓄谋已久。
案子了结后，博拉木拉自然保护区迎来了转机。藏羚羊数量慢慢恢复，巡山队有了新装备，牧民们也开始转型做生态保护。只有孟耀辉偶尔还会望着高发呆，他说自己这辈子就像狼爱上了羊，明明站在对立面，却忍不住想靠近那些守护生命的人。
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